Maailman vanhin jalkapalloturnaus FA Cup tarjoaa yli 700 englantilaiselle jalkapallojoukkueelle mahdollisuuden voittaa myös Englannin cup nimellä kulkeva arvostettu turnaus. FA Cupin historia ulottuu vuoteen 1871, jolloin käynnistyi ensimmäinen FA Cup. Tämä turnaus on toiminut esi-isänä ja esimerkkinä lukuisille myöhemmin ympäri maailman järjestetyille Cup-muotoisille jalkapalloturnauksille.
FA Cupin nimi tulee sarjan organisoijan nimestä eli 1863 muodostetun The Football Association -yhdistyksen nimestä. Alun perin miesten jalkapalloturnauksena alkanut sarja sisältää nykyään myös naisten ja nuorten sarjajoukkueiden turnaukset. Vuodesta 2015 alkaen turnaus tunnetaan myös rinnakkaisella nimellä Emirates FA Cup sponsorointisopimuksen myötä.
FA Cup on avoin lähes kaikille kynnelle kykeneville englantilaisille jalkapallojoukkueille. Valioliigan ja Englannin Mestaruussarjan kaikki joukkueet voivat osallistua turnaukseen. Englannin pääsarjojen 3. ja 4. liigatason joukkueet ovat myös kaikki automaattisesti tervetulleita osallistumaan FA Cup -turnaukseen. Edellä mainittujen liigasarjajoukkueiden lisäksi useat sadat joukkueet alemmissa sarjoissa aina 10. liigatasoon asti voivat kilpailla FA Cupissa antaen monille joukkueille, jotka ovat suurelle yleisölle tuntemattomia, mahdollisuuden osallistua arvostettuun turnaukseen. Osallistuvien joukkueiden määrä on kasvanut reilusti 2000-luvun aikana. 2000-luvun alussa turnaukseen osallistui reilut 600 joukkuetta, mutta jo kaudella 2011 – 2012 turnaukseen osallistui ennätykselliset 763 joukkuetta.
Osallistumisen edellytyksenä on joukkueen vakiintunut toiminta Englannin jalkapallosarjassa ja vähintään yhden kauden pelaaminen jollain kymmenportaisella sarjatasolla. Vastikään perustetut joukkueet eivät siten ole oikeutettuja osallistumaan turnaukseen. Vakiintuneen toiminnan lisäksi joukkueelta edellytetään käytössä olevaa standardien mukaista jalkapallostadionia pelejä varten.
Vedonlyönnin kannalta FA Cup tarjoaa paljon mielenkiintoisia otteluita. Turnauksen edetessä alempien sarjojen joukkueet voivat järjestää jymy-yllätyksiä ja tarjota tarkkaan alemman sarjaliigan joukkueiden vahvuuksia seuraaville strategisille vedonlyöjille erittäin korkeita kertoimia sekä lukuisia ylikertoimen omaavia kohteita.
Korkean kertoimen kohteita edustaa esimerkiksi vuoden 2021 alussa pelattu ottelu, jossa 8. divisioonan joukkue Marine FC oli taistellut tiensä varsinaisen turnauksen kolmannelle pudotuskierrokselle ja kohtasi 400 istumapaikkaa omaavalla kotistadionillaan Valioliigassa pelaavan Tottenhamin. Marine FC:n tie nousi pystyyn 0-5 tappion myötä, mutta legenda oli jo syntynyt pienen paikkakunnan joukkueen odotustenvastaisesta taistosta FA cupissa.
Korkeimmilla sarjatasoilla pelaavat joukkueet jättävät äärimmäisen harvoin osallistumatta FA Cup -turnaukseen. Tunnetuin tapaus on vuoden 1999 – 2000 kausi, jolloin Manchester United jätti osallistumatta turnaukseen vedoten kiireelliseen aikatauluun. Turnauksen väliin jättäminen antoi joukkueella paljon kaivattuja lepotaukoja ja kyseisenä vuonna joukkue voitti Valioliigan ylivoimaisella piste-erolla. Manchester Unitedin toimintaa ei kuitenkaan katsottu hyvällä ja jättäytyminen FA Cupin ulkopuolelle synnytti laajaa kritiikkiä joukkueen johtoa kohtaan. Sittemmin seuran johto on katunut päätöstä ja vastaavia turnauksen ulkopuolelle jäämisiä ei ole enää nähty.
Turnaus koostuu kahdesta alkukarsintakierroksesta alimpien sarjojen joukkueiden kesken ja niitä seuraavista kahdestatoista pudotuspelikierroksesta. Turnauksen ottelukierrokset ovat yksinkertaisia pudotuspelejä, joista voittaja menee jatkoon ja häviäjä putoaa turnauksesta pois. Pelistadion eli kotiotteluedun saava joukkue arvotaan ja tasapeleihin päättyvät ottelut johtavat samojen joukkueiden uuteen kohtaamiseen toisen osapuolen kotikentällä. Uusi tasapeli ratkaistaan lopulta rangaistuslaukauskilpailulla.
Alkukarsinnat alkavat elokuussa ja niissä mittaa ottavat toisistaan 8., 9. ja 10. liigatasolla pelaavat joukkueet. Voittajat jatkavat ensimmäiselle ja toiselle varsinaiselle karsintakierrokselle, jotka pelataan syyskuussa yhdessä kuudennen ja seitsemännen liigatason joukkueiden kesken. Kolmas ja neljäs karsintakierros pelataan lokakuussa ja neljänteen karsintakierrokseen osallistuu myös viidennen liigatason joukkueet. Näiden karsintakierrosten lopulliset voittajat jatkavat varsinaiseen turnaukseen, joka alkaa marraskuussa. Karsintaotteluiden vastustajat arvotaan alueellisesti siten, etteivät joukkueet joudu matkustamaan pitkiä matkoja otteluiden vuoksi. Varsinaisessa turnauksessa otteluparit arvotaan täysin sattumanvaraisesti eikä maantieteellisiä etäisyyksiä oteta enää huomioon.
Varsinainen turnaus sisältää viisi pudotuskierrosta, puolivälierän ja semifinaalin ennen kuin loppuottelijat on saatu selville. Englannin Mestaruussarjan ja Valioliigan joukkueet aloittavat oman FA Cup ottelunsa vasta tammikuussa. Loppuottelu järjestetään perinteisesti toukokuussa sen jälkeen kun Valioliigan kausi on päättynyt.
Ottelut pelataan jommankumman joukkueen kotikentällä. Arpaonni ratkaisee sen, kumpi joukkueista saa kotikenttäedun. Toisinaan pelipaikkaa joudutaan vaihtamaan, mikäli arvan valitsema pelipaikka sattuukin olemaan ottelun ajankohtana varattu muuhun käyttöön. Syinä voi olla myös turvallisuustekijät tai kentän sopimattomuus paikalle saapuvan hyvin suositun joukkueen käyttöön. Toisaalta vuonna 2003 säädetyn säännön mukaisesti ottelua ei voida siirtää toisen joukkueen suuremmalle kotistadionille pelkästään paremman taloudellisen edun tavoittelun vuoksi. Mikäli ottelu halutaan pelata suuremmalla stadionilla, on sen oltava ulkopuolinen stadion, joka ei ole kummankaan joukkueen arkikäytössä. Lisäksi ylimääräiset tulot, jotka saadaan ottelun siirtämisellä, tulee luovuttaa FA Cupin yhteiseen kassaan.
Semifinaalivaiheessa kaikki pelit on pelattu Wembleyn stadionilla vuodesta 2008 alkaen. Tätä ennen semifinaalit pelattiin niin sanotusti neutraalilla kentällä eri puolilla Englantia. Kenttä ei saanut olla kummanakaan semifinaalijoukkueen kotikenttä. Wembleyn stadionin remontin valmistuttua semifinaalit päätettiin jatkossa pelata aina Wembleyllä, jotta FA-jalkapalloyhdistys pystyisi paremmin maksamaan stadionin remontista aiheutuneita kustannuksia. Lisäksi perusteluna käytetään uuden stadionin suurta kapasiteettia, joka vetää sisäänsä 90 000 katsojaa.
Finaali pelataan niin ikään Wembleyn stadionilla. Ennen remontin valmistumista finaalit pelattiin Cardiffin kaupungissa Millenium Stadion -areenalla. Ennen vuosituhannen vaihdetta finaalit pelattiin aina 1923 valmistuneella alkuperäisellä Wembleyn stadionilla ennen kuin stadion suljettiin väliaikaisesti täysremontin vuoksi. Tätä ennen finaalien pelipaikat vaihtelivat.
FA Cupin suola ja ydin piilee laajassa osanottajakirjossa, joka mahdollistaa pienten paikallisten joukkueiden yllättävät suoritukset. Erityisesti karsintakierrosten tuntemattomien joukkueiden nouseminen esille ja tunnetumpien joukkueiden kompurointi pienen budjetin joukkueiden taisteluvimman edessä on yksi odotetuimpia tapahtumia FA Cup turnauksessa. Lähes joka vuosi FA Cupissa todistetaan mahdottomaksi oletettuja lopputuloksia. Yhtä tunnettua tällaista edustaa vuonna 2017 pelattu ottelu Burnley F.C. vastaan Lincoln City F.C., jossa ensiksi mainittu oli englannin viidennen tason liigasarjassa pelannut joukkue ja jälkimmäinen Valioliigassa pelannut joukkue. Burnley kaatoi Lincoln Cityn luvin 0 – 1 ja vastasi kyseisen vuoden suurimmasta jättiläisen taposta.
Jättiläisen tappoa eli korkeamman liigatason joukkueen häviämistä alemman liigatason joukkueelle pidetään aina legendaarisena saavutuksena. Tällaisille ennalta hyvin vaikeasti arvattaville lopputuloksille annetaan myös vedonlyönnissä suuria kertoimia. Mikäli analyyttinen vedonlyöjä huomaa jonkun tuntemattoman joukkueen tekevän vakuuttavaa työtä ja tunnettu huippujoukkue puolestaan lähettää kakkosmiehistön tällaista joukkuetta vastaan, on tässä vedonlyöjän mahdollisuus tehdä vetoja ylikertoimilla.
FA Cupin voittoja on vuoden 2019 – 2020 kauden jälkeen eniten kerännyt Arsenal, jolla on 14 voitokasta FA Cup turnausta takana. Kovin kaukana ei tule Manchester United, joka omaa 12 voittoa. Chelsea ja Tottenham tulevat seuraavina perässä 8 voitolla. Turnauksen kenties poikkeuksellisin voitto on kuitenkin Wimbledonin jalkapallojoukkueella, joka päihitti vuonna 1987 finaalissa ylivoimaisena suosikkina pidetyn Liverpoolin. Vedonlyöjille tarjottiin tuolloin ennen pelin alkua kerrointa 17.00 siinä tapauksessa, että Wimbledon voittaisi. Tähän kertoimeen tarttuneet vedonlyöjät saivat palkkiokseen muhkeat voitot.
FA Cup on maailman vanhin jalkapalloturnaus, johon osallistuu satoja englantilaisia joukkueita kaikilta sarjatasoilta. Vedonlyöjälle FA Cupin ottelut tarjoavat erinomaisia tilaisuuksia löytää hyviä kertoimia mielenkiintoisille otteluille. Otteluiden kirjo on laaja ja yllätykselliset lopputulokset ovat jokavuotisia. Vedonlyöjien kannattaa seurata tarkkaan turnaukseen liittyvää uutisointia ja analysoida peleihin asetettuja kokoonpanoja. Toisinaan vahvalta vaikuttavan joukkueen kokoonpano saattaa antaa viitteitä siitä, että alemman sarjatason vastustajalla voikin olla mahdollisuuksia huippujoukkueen lyömiseen.