Englannin Liigacup, eli Football League Cup on cup-muotoinen jalkapallokilpailu, jonka järjestää englantilainen Football League. Liigacupilla monen vuosikymmenen historia takanaan ja sitä on järjestetty säännöllisesti kaudesta 1960–1961. Se tuo jalkapallon ystävälle paljon jännitystä ja hienoja hetkiä, joten sen historia ja perusteet kannattaa ottaa selville.
Englanti on jalkapallon kuningasmaa ja se tarjoaa lajille upeita turnauksia ja liigoja. Englannin liigacupin lisäksi seurattavina ovat FA Cup sekä Valioliiga ja Englannin Liigacup eroaa siitä siten, että sinne pääsee pelaamaan ainoastaan Valioliigan ja English Football Leaguen kolmen divisioonan joukkueet. Liigacupin voittajajoukkueelle myönnetään osallistumisoikeus Eurooppa-liigan kolmannelle karsintakierrokselle.
Englannin Liigacup käydään pudotuspelimuodossa ja se on suunnattu brittiläisille joukkueille, jotka tulevat Englannista ja Walesista. Liigacup näki päivänvalon ensimmäistä kertaa vuonna 1960 ja se tunnetaan jalkapalloväen keskuudessa myös nimellä EFL Cup. Liigacupiin osallistuu ainoastaan 92 seuraa, mikä poikkeaa esimerkiksi FA Cupista, johon voi osallistua jopa yli 700 joukkuetta. Englannin Liigacupin joukkueet tulevat Englannin neljältä korkeimmalta sarjatasolta, jotka ovat siis Valioliiga, Football League Championship, Football League One ja Football League Two.
Englannin Liigacupin jännittävät finaalit
Liigacupin finaali järjestetään Wembleyn stadionilla ja Liigacupin voittaja saa mestaruuspokaalin lisäksi paikan seuraavan kauden Eurooppa-liigaan. Finaali on muiden liigojen tapaan odotettu tapahtuma ja monet fanit saapuvat seuraamaan sitä stadioneille tai jännittävät ottelua television välityksellä. Turnaus on usein mielenkiintoinen myös siitä näkökulmasta, että parhaat joukkueet kokeilevat siinä usein uusia taktiikoita ja vähemmän pelanneet pelaajat saavat myös lisää tilaisuuttaa loistaa.
Englannin Liigacupin palkintopokaalia on kutsuttu nimellä ”Milk Cup”, jonka maksoi henkilökohtaisesti jalkapalloliigan silloinen presidentti, Joe Richards. Hän tunsi suurta ylpeyttä kilpailustaan ja pokaaliin kaiverrettiin hänen nimikin. Englannin Liigacupia ei ennakoitu olevan ikuinen, sillä Richards kuvaili kilpailun kehittymistä vain eräänlaisena välivaiheena, joka johtaisi lopulta liigan uudelleen organisointiin. Tämä oli liigan presidentin ensisijainen tavoite, johon hän yritti vahvasti pyrkiä.
Kun FA Cupia oli pelattu jo 1800-luvulta lähtien, tuumasi noihin aikoihin entinen FIFA-puheenjohtaja Stanley Rous, että Englannin Liigacup voisi olla hyvä ylimääräinen kilpailu joukkueille, jotka eivät menestyneet FA Cupissa. Idean toteuttamisesta käytännön tasolle vastasi kuitenkin Alan Hardaker ja kilpailu auttoi brittijoukkueita ottamaan askeleita kohti eurokenttiä. Turnauksen suosio kasvoi vähitellen ja lopulta siihen osallistuivat lähinnä kaikki siihen kuuluvat huippujoukkueet.
Englannin Liigacupin kertoimet
Englannin Liigacupin kertoimet mainitsevat voittajasuosikeiksi Valioliigan mestaruuskertoimien tapaan niin sanotut Big Fourin joukkueet. Matalimmat kertoimet saavat yleensä Manchester United, Manchester City, Arsenal, Tottenham, Chelsea ja Liverpool. Liigacupin voittajan kertoimet ovat tyypilliseen tapaan muuttuneet molempiin suuntiin paljon ja kertoimiin vaikuttaa esimerkiksi turnauksen alkuvaiheen kokoonpanot.
Englannin Liigacupiin voi osallistua seurat, jotka pelaavat jollakin Englannin neljästä korkeimmasta sarjatasosta. Nämä neljä divisioonaa pitää sisällään 92 joukkuetta, joiden tavoitteenaan on saavuttaa turnausvoitto. Liigacup pelataan pudotuspelien tyylillä ja siihen sisältyy seitsemän ottelukierrosta. Joukkueet alimmalla divisioonalla pelaavat ensimmäisellä kierroksella keskenään ja toiset joukkueet liittyvät mukaan toisella kierroksella. Ne Valioliiga-joukkueet, jotka ovat pelanneet eurokentillä edellisellä kaudella ei tarvitse osallistua Liigacupiin ennen kolmatta kierrosta. Kierrokset pelattiin aiemmin kahtena osana ottelupareina, mutta niistä on tehty nykyään yksiosaisia semifinaaleihin asti, jolloin käyttöön otetaan kaksiosaiset otteluparit.
Englannin Liigacup on menestynyt vahvan aseman säilyttämisessä erityisesti siksi, että voittajille luvataan paikka Euroopan liigan karsintoihin. Tämä mahdollistaa sen, että ilman europaikkaa Valioliigassa ja FA Cupissa jääneet joukkueet saattavat vielä päästä Liigacupin kautta mukaan. Samassa yhteydessä alemmissa divisioonissa pelaavilla seuroilla voi päästä pelaamaan Englannin huippujoukkueita.